海王星的发现

  1846年9月23日,德国天文学家伽勒发现了一颗新的行星——海王星。围绕这颗新的行星的发现,还产生了一个有趣的故事。

  从1781年英国天文学家赫歇尔发现太阳系第七颗行星(天王星)之后,科学家们便开始研究天王星运行的轨道,在研究过程中,人们发觉天王星和计算出来的轨道不完全一样。于是有人预言:在天王星的外面还有一颗,这颗星在吸引着天王星,这种引力使天王星的运行轨道和计算的不一样。但是,这颗尚未被发现的新星究竟在哪里呢?

  在英国剑桥大学,有一个名叫亚当斯的学生,对这个问题很感兴趣,他根据力学原理,运用数学的方法推算这颗新星的位置。经过两年多时间的推算,终于在1845年,即他大学毕业后的第二年,解决了这个理论难题。这时,他只有26岁。他满怀喜悦地把推算的结果通过母校转达英国皇家天文台,皇家天文台根本不把这个青年人放在眼里,他的研究成果没有受到重视。

  无独有偶,几乎在同一时间,法国巴黎工科大学的青年教师勒威耶,也对这个问题有着浓厚的兴趣,他利用工作之余从事天文学研究,同样用数学方法推算出这颗新星的位置。他把推算的结果写信告诉德国柏林天文台的伽勒。1846年9月23日,伽勒把望远镜指向勒威耶所说的新星位置,在那里真的有一颗新的行星。当德国天文台发布了发现海王星的消息后,英国的青年科学家亚当斯才为人们所注意。

  1847年,法国的勒威耶由于其杰出的科学成就,被选为英国皇家学会会员。第二年,他在伦敦会见了亚当斯。两个不同国度的天文学家,从此结为朋友,相互支持,各自在天文学上都作出了杰出的贡献。